การศึกษาวิจัยที่นำโดยมหาวิทยาลัยไมอามีเปิดเผยถึงการพัฒนาพื้นที่น้ำท่วมขังอย่างกว้างขวางทั่วสหรัฐอเมริกาในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการปรับปรุงแนวทางจัดการพื้นที่น้ำท่วมขังเพื่อลดความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น
การศึกษาใหม่ที่นำโดยคณะวิทยาศาสตร์ทางทะเล บรรยากาศ และโลกของมหาวิทยาลัยไมอามี โรเซนสตีล เปิดเผยว่าในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา พื้นที่น้ำท่วมถึงมากกว่า 20 ล้านเอเคอร์ได้รับการพัฒนาทั่วสหรัฐอเมริกา โดยที่สำคัญ เกือบครึ่งหนึ่งของการพัฒนานี้เกิดขึ้นในฟลอริดา ซึ่งมีการสร้างที่อยู่อาศัยใหม่ประมาณ 398,000 แห่งบนพื้นที่น้ำท่วมถึง
การวิจัย การตีพิมพ์ ในวารสาร Earth's Future ได้รวบรวมข้อมูลการใช้ที่ดินเชิงภูมิสารสนเทศกับบันทึกจากแผนที่ที่ราบน้ำท่วมขังเพื่อจัดทำแผนภูมิการพัฒนาใหม่ทั่วประเทศ ผู้เขียนหลัก Armen Agopian ซึ่งเป็นนักศึกษาปริญญาเอกในโปรแกรมบัณฑิตศึกษา Abess ที่ Rosenstiel School และทีมงานของเขาพบว่าพื้นที่ที่ราบน้ำท่วมขังคิดเป็น 21% ของบ้านใหม่ทั้งหมดที่สร้างขึ้นในฟลอริดาในช่วงเวลาดังกล่าว ซึ่งถือเป็นจำนวนสูงสุดเมื่อเทียบกับรัฐอื่นๆ ในสหรัฐอเมริกา
“เมื่อพิจารณาจากขนาดของที่ราบน้ำท่วมและปริมาณการเติบโตของที่อยู่อาศัยใหม่โดยรวม ตัวเลขเหล่านี้จริง ๆ แล้วน้อยกว่าที่เราคาดหวังไว้มาก” Agopian กล่าวใน ข่าวประชาสัมพันธ์.
หากการพัฒนาพื้นที่ราบลุ่มน้ำท่วมถึงได้สัดส่วนกับสัดส่วนพื้นที่ราบลุ่มน้ำท่วมถึงจริงในรัฐฟลอริดา รัฐจะต้องสร้างบ้านใหม่ในพื้นที่เสี่ยงภัยเหล่านี้ถึงร้อยละ 40
ชุมชนจำนวนมากถึง 74% สามารถจำกัดการพัฒนาพื้นที่ลุ่มน้ำได้สำเร็จ และ 87% จำกัดการอยู่อาศัยผ่านกฎระเบียบในท้องถิ่น ที่น่าสังเกตคือ การศึกษาพบว่าชุมชนชายฝั่งมีแนวโน้มที่จะมุ่งเน้นการพัฒนาพื้นที่ลุ่มน้ำมากกว่าพื้นที่ตอนใน
ข้อมูลเชิงลึกที่น่าประหลาดใจอย่างหนึ่งจากการศึกษานี้เกี่ยวข้องกับระบบการให้คะแนนชุมชน (CRS) ของสำนักงานบริหารจัดการเหตุฉุกเฉินของรัฐบาลกลาง (FEMA) แม้ว่า CRS จะกระตุ้นให้ชุมชนต่างๆ นำแนวทางปฏิบัติที่สามารถจำกัดการพัฒนาพื้นที่ราบลุ่มน้ำท่วมมาใช้แลกกับอัตราเบี้ยประกันน้ำท่วมที่ลดราคา แต่การมีส่วนร่วมเพียงอย่างเดียวไม่พบว่าจะช่วยให้รูปแบบการพัฒนามีความปลอดภัยมากขึ้น
“ชุมชนที่มีปัญหาน้ำท่วมเข้าร่วมโครงการ แต่การมีส่วนร่วมเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนรูปแบบการพัฒนาที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น” Agopian กล่าวเสริม “ชุมชนต้องมีส่วนร่วมและปรับปรุงแนวทางการจัดการพื้นที่น้ำท่วมด้วย เพราะแนวทางเหล่านี้เองที่จำกัดการพัฒนาพื้นที่น้ำท่วม”
งานวิจัยเน้นย้ำว่าการพัฒนาในพื้นที่เสี่ยงน้ำท่วมจะเพิ่มความเสี่ยงและความรุนแรงของความเสียหายที่เกี่ยวข้องกับน้ำท่วมอย่างมาก ซึ่งส่งผลกระทบต่อทั้งผู้อยู่อาศัยและโครงสร้างพื้นฐาน
การศึกษาครั้งสำคัญนี้ถือเป็นครั้งแรกที่ให้ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับการพัฒนาพื้นที่น้ำท่วมทั่วประเทศ โดยพิจารณาจากผลลัพธ์ของแต่ละชุมชน ในอดีต การวิจัยเกี่ยวกับน้ำท่วมส่วนใหญ่จะเน้นที่ภูมิภาคที่ประสบกับความเสียหายจากน้ำท่วมครั้งใหญ่แล้ว
“สิ่งที่เราพบก็คือชุมชนหลายแห่งทั่วประเทศได้ดำเนินการอย่างชาญฉลาดตั้งแต่เนิ่นๆ โดยหลีกเลี่ยงการพัฒนาพื้นที่น้ำท่วมตั้งแต่เริ่มต้น เราสามารถเรียนรู้ได้มากมายจากชุมชนเหล่านี้ที่มักหลีกเลี่ยงปัญหาน้ำท่วมตั้งแต่เริ่มต้นอย่างไม่เปิดเผย” ผู้เขียนอาวุโส Katharine Mach ศาสตราจารย์และหัวหน้าภาควิชาวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและนโยบายที่ Rosenstiel School กล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์