นักวิจัยนำโดยมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์สุขภาพนิวเม็กซิโกเปิดเผยว่าเนื้อเยื่อสมองของมนุษย์มีไมโครพลาสติกในระดับสูง โดยเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในช่วง 8 ปีที่ผ่านมา
นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโกซึ่งนำโดยวิทยาศาสตร์สุขภาพ ได้ค้นพบว่าไมโครพลาสติก ซึ่งเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ ของพอลิเมอร์ที่เสื่อมสภาพ ได้สะสมอยู่ในสมองของมนุษย์ในระดับที่น่าตกใจ โดยความเข้มข้นของพลาสติกเหล่านี้ในเนื้อเยื่อสมองเพิ่มขึ้นถึง 50% ในช่วง XNUMX ปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นสัญญาณของวิกฤตด้านสิ่งแวดล้อมและสุขภาพที่ทวีความรุนแรงมากขึ้น
ในการศึกษาวิจัยเมื่อเร็ว ๆ นี้ การตีพิมพ์ ในสาขา Nature Medicine ทีมนักวิจัยที่นำโดย Matthew Campen ศาสตราจารย์เกียรติคุณและ Regents แห่งวิทยาลัยเภสัชศาสตร์ UNM ได้วิเคราะห์ตัวอย่างเนื้อเยื่อสมองและพบว่าความเข้มข้นของสารพลาสติกในสมองสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับอวัยวะอื่น เช่น ตับและไต
“นี่เปลี่ยนภูมิทัศน์จริงๆ มันทำให้เป็นส่วนตัวมากขึ้น” แคมเพนกล่าวใน ข่าวประชาสัมพันธ์.
ผลการศึกษานี้น่ากังวลเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากทีมของ Campen สังเกตเห็นปริมาณพลาสติกในสมองของผู้ป่วยโรคสมองเสื่อมสูงกว่าผู้ป่วยปกติถึง 10 เท่า
อย่างไรก็ตาม นักวิจัยเตือนว่าการออกแบบการศึกษานี้ไม่ได้ระบุว่าไมโครพลาสติกทำให้เกิดอาการสมองเสื่อมหรือเพียงแค่สะสมมากขึ้นในสมองที่เป็นโรคเท่านั้น
งานวิจัยนี้สร้างขึ้นจากวิธีการใหม่ที่พัฒนาโดยนักวิจัย UNM เพื่อระบุและวัดปริมาณไมโครพลาสติกในเนื้อเยื่อทางชีวภาพ
เทคนิคนี้เกี่ยวข้องกับการละลายเนื้อเยื่อสมองด้วยสารเคมี การปั่นเหวี่ยงเพื่อแยกอนุภาคพลาสติกออกจากกัน จากนั้นจึงเผาอนุภาคเหล่านี้ผ่านกระบวนการที่เรียกว่าไพโรไลซิส ก๊าซที่ปล่อยออกมาจะถูกวิเคราะห์โดยใช้โครมาโทกราฟี ซึ่งช่วยให้ระบุพอลิเมอร์ได้ 12 ชนิด โดยโพลีเอทิลีนเป็นชนิดที่พบได้บ่อยที่สุด
ทีมงานได้ใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่งผ่านเพื่อตรวจสอบตัวอย่างเนื้อเยื่อที่มีความเข้มข้นของโพลิเมอร์สูงด้วยสายตา ซึ่งทำให้เห็นกลุ่มของเศษพลาสติกแหลมคมที่มีขนาด 200 นาโนเมตรหรือน้อยกว่า ซึ่งมีขนาดเล็กพอที่จะแทรกซึมผ่านเข้าไปในอุปสรรคเลือดสมองได้
แคมเปนเน้นย้ำถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นจากอนุภาคเหล่านี้ ซึ่งอาจไปขัดขวางการไหลเวียนของเลือดในเส้นเลือดฝอยในสมองหรือรบกวนการเชื่อมต่อของเซลล์ประสาท ซึ่งอาจส่งผลต่อการรวมตัวของโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับภาวะสมองเสื่อมได้
“เราเริ่มคิดว่าพลาสติกเหล่านี้อาจขัดขวางการไหลเวียนของเลือดในเส้นเลือดฝอย” เขากล่าวเสริม “มีความเป็นไปได้ที่นาโนวัสดุเหล่านี้จะรบกวนการเชื่อมต่อระหว่างแอกซอนในสมอง นอกจากนี้ยังอาจเป็นจุดเริ่มต้นของการรวมตัวของโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับภาวะสมองเสื่อม เราไม่ทราบแน่ชัด”
ผลการวิจัยดังกล่าวทำให้เกิดคำถามว่าไมโครพลาสติกเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ได้อย่างไร แคมเพนสงสัยว่าการกินอาหาร โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ เป็นแหล่งสำคัญประการหนึ่ง
“วิธีที่เราชลประทานทุ่งด้วยน้ำที่ปนเปื้อนพลาสติก เราสันนิษฐานว่าพลาสติกจะสะสมอยู่ที่นั่น” เขากล่าวเสริม
พบว่าพลาสติกกระจุกตัวอยู่ในห่วงโซ่อาหาร โดยเฉพาะในเนื้อสัตว์ที่ผลิตในเชิงพาณิชย์
ไมโครพลาสติกมีแนวโน้มที่จะสะสมอยู่ในเซลล์ไขมันของเยื่อไมอีลินของสมอง ซึ่งทำหน้าที่หุ้มเซลล์ประสาทและมีบทบาทสำคัญในการส่งสัญญาณ ซึ่งอาจช่วยอธิบายได้ว่าทำไมความเข้มข้นของไมโครพลาสติกในสมองจึงสูงกว่าในอวัยวะอื่น
แม้ว่าการผลิตพลาสติกทั่วโลกจะยังคงดำเนินต่อไป แต่คาดว่าไมโครพลาสติกและนาโนพลาสติกจะเพิ่มมากขึ้นในสิ่งแวดล้อม เนื่องจากพลาสติกที่มีอยู่จะเสื่อมสภาพลงในช่วงหลายทศวรรษข้างหน้า แคมเพนเชื่อว่าการเปิดเผยข้อมูลเหล่านี้ควรกระตุ้นให้เกิดความกังวลและการดำเนินการเพื่อต่อต้านภัยคุกคามต่อสุขภาพระดับโลกนี้
“ผมยังไม่เคยพบมนุษย์คนใดเลยที่พูดว่า 'มีพลาสติกจำนวนมากอยู่ในสมองของผมและผมก็รู้สึกดีกับเรื่องนั้น'” เขากล่าวเสริม
งานวิจัยที่ครอบคลุมเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการตรวจสอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลกระทบของไมโครพลาสติกต่อสุขภาพของมนุษย์และเรียกร้องให้ดำเนินการทันทีเพื่อลดขยะและการปนเปื้อนพลาสติก